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    泰昌十二年孟春，恒河平原的油菜花如金色浪潮般漫过堤岸。高务实的第五子、刘馨的长子高淳，正身着精钢锁子甲，站在恒阳(注：即前文的孟加拉首府达卡，因此城在恒河以北，按中国取名方式，“山南水北曰阳”，故由高务实改为此名)的“入海楼”上，俯瞰麾下近六万大军列阵。

    士兵们的甲胄在阳光下泛着冷光，前排火枪手的“万历三式”枪管斜指天空，枪管下方的卡槽插着锋利的刺刀，星星点点的闪烁着杀气。

    年仅十七岁的高淳，实际上已经在当初的孟加拉、如今的“河口”一省历练四年之久。从最开始的“权抚河口等处地方监管河道提督军务”，到后来的“总理粮储提督军务兼抚河口等处地方”，以及最近的“河口都统使”。看似官职变动不大，辖区范围更是毫无变化，仿佛只是调整了本兼各职的先后，但其实内里相差但凡官场人士都知道是天壤之别。

    诚然，他能以如此年纪承担重任，主要原因自然是出身，不过如果以为他只靠身份就获得了这样的重托，那就太看轻这位被京华内部私下称为“南王诸子最善战者”的能力了。

    高淳与高渊、高沐两位兄长一样，十三岁起被“外放历练”，抵达河口。虽然一开始，他并无太大的决策权，主要依靠高务实给他配备的部属、幕僚管理当地，但也与高渊、高沐一样，高务实为他单独编成了一支亲兵。

    相较于嫡长子高渊麾下兵力强大的“虎贲”亲军，高淳麾下的亲军规模只和三哥高沐相当——不到六千。准确的说，是约莫五千六百人，即一个协的兵力。对于这一协亲兵，高淳拥有直接指挥权，并且不受高务实给他配备的幕僚班子影响。

    抵达恒阳的第一年，高淳没有什么特别的举动，只是认真了解当地与周边各国情况。无论是西部相邻的莫卧儿帝国比哈尔邦，还是南部的诸国——如贾坎德、苏古贾、凯翁贾尔等十余个大小国家，他都认真研究了相关形势。

    第二年，他忽然率军南下，以六千亲兵神兵天降于凯翁贾尔首都将其逼降，然后西进击败前来救援的贾坎德、苏古贾两国，一次收服三个小国作为附庸。

    由于此次大胜，他获得了高务实的放权，因此第三年他再次出兵，连续击败并降服了德干高原东部十国，并与更南部的地区小霸王戈尔孔达王国达成互不侵犯条约。双方约定：戈尔孔达承认大南对以上十三小国的宗主权，换取大南承认其与戈尔孔达的当前边界，双方互不侵犯且友好互助。

    在三年的任期、两年的战争中，高淳全部以劣势兵力出击，却打赢了七场会战，而且场场全胜，战损比最差也打到1:3.5，而最佳战绩更是骇人听闻的1:9，以至于高务实听到消息之后也不由得沉默半晌，才说了一句“只望淳儿此生永不骄矜”，而当时陪在他身边的高淳生母刘馨，那真是差点压不住嘴角的弧度。

    而在第三年任期的下半年，他更是依靠京华早前的部署，联络了京华暗中支持多年的几个敌对莫卧儿帝国势力，约定了一些“反莫卧儿同盟”该做的事。

    “启禀都统使，西路艾哈迈德内加尔军已越过高止山脉。”斥候适时呈上战报，“其主将马利克阿姆巴尔以两万轻骑为前锋，沿讷尔默达河西进，扬言不止要收复失地，还要与梅瓦尔军会师于乌代布尔。”

    高淳瞥了一眼地图，艾哈迈德内加尔王国对莫卧儿帝国来说是一块硬骨头，后者连续打了至少二十年，从阿克巴大帝时期就开始，每隔几年就发兵攻打，但直到如今也不过是占据该国一半土地，迄今未能全面征服。(注，原历史上还需要两年多才能彻底征服该国，但本书中艾国持续得到京华输血，因此更加坚定敌对莫卧儿。)

    而梅瓦尔就更厉害了，这地方也是自阿克巴大帝时期就一直在反莫卧儿征服，数十年来不曾安定，哪怕首都丢了、全域被莫卧儿帝国包围也从不停止反抗，搞得莫卧儿帝国要持续数十年往梅瓦尔地区派驻大军，严重消耗国力。

    不过即便如此，艾哈迈德内加尔要想打通与梅瓦尔的领土联系，在高淳看来也并不现实，毕竟莫卧儿帝国如今仍然处于强盛期，并非两个“小强”就能完成逆袭的，这不是他们不坚韧，而是国力相差太大。

    好在，高淳并不需要他们办到这一点，而是只需要他们持续牵制莫卧儿帝国一路主力即可。毕竟，莫卧儿帝国如今真正的精锐还在北方与萨法维波斯争夺阿富汗地区，而自己除了西路盟友之外，还有中路盟友。

    高淳指尖划过地图上的讷尔默达河，目光落在中路的拉坦普尔国。这个以象兵著称的小国正集结一万五千兵力，由国王普拉塔普辛格亲自率领，正缓慢西进，目标直指被莫卧儿占据的故地曼德拉城。

    “中路军太慢了。”高淳皱眉道，“传信给普拉塔普，若十日之内不拿下曼德拉，大南的火器支援便会转向西路。”

    亲卫副将甘德诚面露疑惑：“都统为何独厚西路？”

    “因为西路能啃硬骨头。”高淳拍了拍地图，那里是德干高原的褶皱地带，“梅瓦尔的拉其普特人擅长山地战，与艾哈迈德的轻骑联手，足以拖住贾汗吉尔的南方主力，而中路……”他冷笑一声，“拉坦普尔的象兵不过是摆设，舅父(刘綎)跟我说过，这些玩意儿破绽太多了，他当年征讨缅王莽应里时就曾轻松破之……我们真正的杀招在东路，在我们自己。”

    他谈兴到此而终，摆了摆手，下令水陆两军即刻出征，溯恒河而上。

    正如高淳所料，西路军在第七日便迎来转机。马利克阿姆巴尔的轻骑绕过莫卧儿军的正面防线，趁夜渡过讷尔默达河，突然出现在莫卧儿军的后方。而且略微超出高淳的预期，与南下的梅瓦尔军居然真个会师了。

    双方会师时，梅瓦尔军这些拉其普特人的首领阿姆罗辛格正被莫卧儿军的重炮压制在昆巴堡，城墙缺口处的火焰将夜空染成血色。

    “火绳枪准备！”马利克阿姆巴尔挥动弯刀，两万轻骑分成左右两翼，如黑色潮水般漫过草原。前排士兵手持从京华低价购买(因为京华刻意支持)的“隆庆二式”火枪，在五十步外齐射，铅弹穿透莫卧儿军的覆皮木盾，后排弓箭手趁机射出火箭，引燃了敌军的火药车。
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